Действительно ли вспышка только портит фотографию?

Мил человек! :) Вспышка бывает не только "в лоб" встроенная. :) Она бывает внешняя, да еще и с поворотной головой, ее можно вверх направить, например, на нее даже рассеиватель иногда надевают, а совсем-совсем иногда даже ставят отдельно на штатив, и, с ее помощью имитируют в пасмурный день солнечный свет в окошко. А еще бывает, что ставят 2 вспышки - тоже очень интересные эффекты. :)
А встроенная вспыха может пригодиться в ЯРКИЙ солнечный день - тени подсветить на лице, чтобы угольно-черная тень от носа не налезала на конец губы.
А еще при съемке со вспышкой существуют много разных режимов, которые, например, позволяют сначала проработать задний фон (к примеру, красиво подсвеченное здание далеко за моделью), а потом проэкспонировать хорошо и саму модель.
Это обычно пишут в инструкциях к фотоаппаратам (я про режимы вспышки) - вы почитайте, там много полезного. :)

Возможно, что как вы и сказали, что бы сделать фото в кромешной тьме. Просто нужно ее использовать по случаю, а вообще если вы хотите сделать профессиональное фото, то лучше поставить отдельные источники, осветив все как вам надо и не используя вспышку фотоаппарата - так к стати и делают профессиональные фотографы. Но лично мое ИМХО, вспышка нужна тогда когда, вы собрались фотографировать плохо освещенную сцену имея при себе только один фотоаппарат, говоря иными словами она нужна только при необходимости.

Довольно часто.

Вспышка - это такой же необходимый инструмент, как и всё остальное. И учиться пользоваться ей необходимо обязательно. Вот одна из хитростей здесь