Что такое ставка рефинансирования?

В Википедии пять определений [1]. Наиболее простое: это процент, под который главный банк страны (в России - Центробанк) дает деньги в долг коммерческим банкам. Влияет она на "доступность" денег в виде кредитов бизнесу и населению. Коммерческие банки, взяв деньги в долг у Центробанка, раздают их в виде кредитов, добавив к ставке рефинансирования еще и свой процент. Ставка зависит от инфляции.

Ставка рефинансирования- это некий экономический ориентир. Ставка, под которую ЦБ кредитует первоклассные банки. в разных странах работать может по-разному.  В США роль ЦБ выполняет ФРС (коммерческая структура).
Ставка определяется ЦБ на основе анализа основных макроэкономических параметров - ВВП, изменения ВВП, прогноз изменения ВВП, инфляция, прогноз инфляции, ликвидность. т.е. не только инфляция.
например, сейчас ФРС понижает ставку для того, что бы влить в рынок США дополнительную ликвидность
вообще данный инструмент позволяет влиять на
-инфляцию (чем выше ставка, при прочих равных, тем меньше предложение денег, тем ниже темпы роста, тем ниже инфляция)
-темпы роста (снижение ставки вливает дополнительную ликвидность на рынок и стимулирует развитие экономики)
-величину денежной массы в стране.

Ставка рефинансирования - годовая % ставка под которую ЦБ дает кредиты банкам
В России она снижается, отображает некую стабильность экономической ситуации в стране, ну и вроде надежность местной валюты. в 90-е годы была более 200%
В японии могла бы быть и меньше 0 :-D у них очень стабильная пока экономика и они борются не с инфляцией как мы, а с дефляцией... тоесть у них деньги не дешевеют а дорожают
В штатах и в европе она исторически такая, штатам я бы меньше нашего не дал, они искуственно пытаются стабилизировать экономику за счет повышения потребления товаров по дешевым потребительским кредитам.
Для экономики на много макропоказателей, а для потребителей % ставка выдаваемого банком кредита не может быть ниже ставки рефинансирования. ну получаемых вложений соответственно выше.

Еще в России к ставке рефинансирования привязаны вопросы налогообложения. Если у Вас есть вклад в банке со ставкой выше, чем текущая ставка рефинансирования, то Вы обязаны заплатить подоходный налог по ставке 35%.
Например вклад на один год в сумме 50000 рублей со ставкой 12% годовых. Текущая ставка рефинансирования - 10,25%. Итого налог 50000*(12-10,25)/100*35/100=306,25 рублей.
Соответственно, чем выше ставка рефинансирования - тем меньшая сумма, заработанная на вкладе, будет подпадать под обложение подоходным налогом.
Текущую ставку рефинансирования можно посмотреть на сайте ЦБ РФ.

Ставка рефинансирования, это прежде всего макроэкономический показатель стоимости (доступности) денег. По этой ставке федеральный банк ссужает деньги коммерческим банкам. Соответственно, ставки по кредитам всегда выше, а по депозитам ниже (если тот или иной параметр наоборот, то ищите замаскированные доп. платежи).  
В США - это основной инструмент регулирования состояния денежной массы, симовл монетаристской политики.
Чем ниже ставка, тем надёжнее финансовая ситуация в гос-ве, и тем доступнее деньги.
Следствие 1: чем доступнее деньги, тем больше их идёт на инвестиции в экономику. Следствие 2: экономика растёт. Следствие: может ускориться темп инфляции. Следствие 3: регулирующим органам (ФРС США) придётся приПоднять ставку рефинансирования.
Следствие 4: при повышенной ставке инвестиции замедляются. Далее см. Следствия 2 и 3 только наоборот. -)
Вывод: это работает подобно маятнику, что  наглядно иллюстрирует данный график http://en.wikipedia.org/wiki/Image:Federal_Funds_Rate_%28effective%29.svg