php окно чата

Гугли Comet и Websockets. Думается мне, многое для себя откроешь.

нормальный чат создает большую нагрузку из-за постоянных содроганий бд
обычно чат идет в кеш а не бд, а вот с кеша, раз в пару раз в сутки, по крону, идет в бд

Это не очередная проблема с чатиком, а самая главная проблема с чатиком. И даже не только с чатиком. Дело в том, что HTTP-протокол, через который браузеры общаются с сервером, не поддерживает режим постоянного соединения (как в асе, qip, или скайпе, например). В связи с этим всегда необходимо изобретать велосипеды, чтобы создать видимость мгновенного обновления сообщений с сервера на остальных клиентских сторонах.
Самое тупое, что можно придумать - это периодический рефреш. Это создаёт немерянную нагрузку на сервер и в то же время не обеспечивает мгновенности.
Более умное решение  - это Comet, также именуемый Long-polling. Гугли, чтобы узнать больше.
Третье по умности решение - это WebSockets. Это надстройка над HTTP-протоколом, поддерживающая длительное соединение. Идеал? Почти да. Был бы, если бы поддерживался всеми браузерами.

@Epsiloncool (Epsilon S), "HTTP-протокол, через который браузеры общаются с сервером, не поддерживает режим постоянного соединения" - немного не верно. Протокол HTTP 1.1 поддерживает постоянное соединение.

Посмотрите здесь: http://hashcode.ru/questions/144160/php-чат-в-реальном-времени
Ребята как раз тоже обсуждают это вопрос.  Есть несколько дельных советов.