Римляне за 700 лет до н.э. пользовались десятимесячным греческим календарем. Овидий писал, что, возможно, это связано с количеством "перстов на руках", а может быть, и с числом лунных месяцев женской беременности. Первоначально римский календарь насчитывал 304 дня. Год начинался с 1 марта, и поэтому десятый месяц получил название по своей очередности - децембер (лат. december - десятый), так же, как и 7-й - сентябрь, 8-й - октябрь и 9-й - ноябрь. Март был назван в честь бога войны Марса, май - в честь покровительницы Рима, богини Майи (в греч. мифологии - нимфа гор. Имя ее - "матушка", "кормилица" - указывает на присущие ей функции вскармливания и воспитания. Римляне отождествляли ее с италийской богиней Майей (Майестой), покровительницей плодородной земли. Ей приносились 1 мая жертвы), июнь - в честь жены Юпитера, богини Юноны, апрель - в честь Афродиты. Когда явно неудобная десятичная система стала утомлять римлян, они прибавили к греческому году еще два месяца - январь и февраль. Первый был назван в честь бога входов и выходов, дверей и всякого начала - Януса, имя которого происходит от ianua - двери, ворота. Февраль - фебруарий - получил название от имени этрусского бога подземного царства Фебрууса. Во второй половине февраля в Риме совершались очистительные обряды для живых и замаливались прегрешения усопших. По одной из версий, в феврале в Риме сжигалась выброшенная на улицы старая мебель и пожитки. Позднее суеверные римляне стали считать четные числа несчастливыми, и добавили к календарному году 51 день и перетасовали число дней в остальных месяцах; в них стало либо 29, либо 31 день.
В 45 году до нашей эры Юлий Цезарь ввел новый календарь. Начало года было перенесено на 1 января. Двуликий Янус занял подобающее богу времени место и отныне мог обозревать год минувший и год наступающий. Впрочем, причина была проще и прозаичнее: по старой традиции с первого января приступали к своим обязанностям новые консулы и правители подвластных Риму стран.