Научная классификация организмов - это попытка распределить всех животных, как вымерших, так и современных, по системе иерархически соподчиненных группировок, которая отражает степень их родства. Научные названия даются на латинском языке, который понятен ученым всего мира. Категория «вид» объединяет всех живых существ, обладающих выраженным внешним сходством, одинаковым строением тела и способных скрещиваться друг с другом с получением здорового плодовитого потомства. Каждому виду присваивается латинское название, состоящее из двух частей. Собственно видовым названием (видовым эпитетом) является только второе. Например, научное название тигра - Panthera tigris. Panthera - родовое название. Род пантер ( Panthera ) включает 5 видов крупных кошек, один из которых и есть тигр ( Panthera tigris ). Родовые и видовые названия принято выделять курсивом.
Вид и род - таксономические категории самого низкого уровня (ранга). Чтобы отразить все многообразие родственных связей между животными, требуются таксономические категории более высокого ранга. Чаще всего используются следующие (в порядке возрастания ранга): семейство, отряд, класс и тип. Всех представителей фауны в целом зоологи объединяют в царство Животные (Animalia) - одно из пяти царств населяющих Землю разнообразных живых существ (четыре других представлены бактериями, протестами, грибами и растениями).
Но вернемся к нашему тигру. Тигр и остальные виды кошек относятся к семейству кошачьих ( Felidae ): строение тела и поведение всех этих зверей имеет много общего. Семейство кошачьих вместе с другими родственными ему семействами (псовых, виверровых, куньих и др.) ученые объединяют в отряд хищных ( Carnivora ). Все отряды млекопитающих в совокупности составляют класс млекопитающих, или зверей ( Mammalia ).
Классификация помогает биологам ориентироваться в невероятном разнообразии позвоночных. На примере тигра уже описывалось, как ученые идентифицируют отдельные виды животных, присваивают им латинские названия и объединяют виды, обладающие общими признаками, в более крупные таксономические группировки. Эти иерархически соподчиненные группировки называются таксонами. Таксонами самого низкого уровня являются вид и род, а самого высокого тип и царство. Основы научной классификации и систематики живых организмов были заложены знаменитым шведским натуралистом Карлом Линнеем (1707-1778). Но Чинней считал виды результатом божественного творения и отрицал их способность к изменению. Его система классификации живых существ была статичной: она распределяла виды по группам, занимавшим раз и навсегда отведенное им место.
Во второй половине XIX в. великий английский натуралист Чарльз Дарвин (1809-1882) создал теорию эволюции органического мира, в корне изменившую научную классификацию организмов. Согласно этой теории, виды претерпевают с течением времени существенные изменения: одни вымирают, а вместо них на планете появляются другие. Такая классификация не только позволяет распределять живые существа по системе соподчиненных групп (таксонов), но и отражает родственные связи, сложившиеся между ними в процессе исторического развития. Нa основе теории эволюции была создана динамическая система классификации организмов, отражающая их филогенетическую (родственную) историю.