Названия городов и рек в районе современного Харькова (топонимы и гидронимы) сохранялись в «Диком поле» многими столетиями при почти полном отсутствии[17] русского оседлого населения. Так, древнерусские города Змеев и Донец,[18] сожжённые татарами в 13 веке, сохранили свои названия 400—450 лет между двумя письменными упоминаниями (под 1185 — Слово о полку Игореве, Ипатьевская летопись — и 1571[19]-1627 годами — третья редакция Книги Большому Чертежу),[20] превратившись в Змиево городище и Донецкое городище;[21] река Харьков, согласно Филарету (Гумилевскому), сохранила своё название также с 12 до начала 17 века[20] без сохранившихся письменных источников; река Донец также сохранила своё название более 400 лет, правда, «мигрировав» вниз по течению из старинного Донца (Уд) в современный (Северский) и при этом вытеснив также вниз по течению старинное название Дон в современный Дон. Имевшиеся в 16 веке руины окрестных разорённых городов — Хорошево городище,[22][20][19] Салтовское городище, Чугуевское городище, Мохначское городище, Змиевское городище — при их новом заселении в 16-17 веках не изменили своих названий, став Хорошевом,[22] Салтовом, Мохначом, Чугуевом,[15] Змиевом. Харьковское городище[23] в момент его нового заселения сразу стало Харьковом[15] и город ни в одном первоисточнике иначе не назывался.
Существует минимум пятнадцать версий происхождения названия «Харьков»; девять из них приведены И. Саратовым в исследовании «Харьков, откуда имя твоё?»,[24] одиннадцать приведены Л. Мачулиным в книге «Основание Харькова: факты и легенды»,[16] несколько — в монографии Е. Миллера и Д. Багалея «История города Харькова за 250 лет его существования».[15] Версии делятся на два основных типа: 1. Происхождение гидронима (названия реки) Харьков — первично. 2. Происхождение ойконима (названия города) — первично. Внутри первой версии выделяются два типа: гидроним дал название городу; старый город дал название реке, а та впоследствии — новому (современному) городу. Внутри второй версии также выделяются два типа: происхождение названия города домонгольского периода; происхождение названия современного города.