Как реагировать на шутки задевающие самое живое?

Как и на все остальные шутки.

Отвечай тем же.

Да, точно так же. Шутки, задевающие за самое живое, они и будут самыми популярными, если покажете, что они вас задевают.

Если за живое задевают, значит правда и вы об этом знаете, но вам просто не приятно это признавать.

Смотря кто шутит. Если с намерением оскорбить или задеть за живое, то не реагировать -- не давать человеку то, что он хочет. Если же это по незнанию от довольно близкого человека исходит -- надо спокойно сказать, что Вам эта тема не очень нравится, на будущее)

Не подавать виду, что зацепило.
Люди жестоки - покажешь слабое "место" - будут использовать против тебя.

Я в ответ на такую шутку генерю ответ-шутку и как можно поострее. После оба ржем - я и шутник.

Общее решение задачи сферической шутки в вакууме.
Вариант 1:
Обычно такие шутки - провокация. Пахан выясняет насколько Вы слабы и не готовы ему противостоять. Если действительно не можете (духом, не телом) - улыбайтесь и учитесь побеждать. Улыбаясь, однако, вы воспитываете в себе подчинение, а в окружающих уверенность в Вашей слабости.  Если можете смените круг общения. Поможет на короткое время.
Если противостоять можете, но пахан по морде еще не получил, ждите удобного момента, нужно показать пахану, что за слова придется ответить. Но глупо вестись на провокацию, у пахана бывают верные сявки. Выбирайте время нападения сами.
Не обманывайтесь что это пройдет, станет только хуже. Не думайте, что пахан не знает, что задел Вас, глаза, движения, голос, дыхание, все это неосознанно Вас выдало.
Вариант 2:
Разобраться почему место больное, понять, что задевает за живое. Слово нейтрально - это только колебание воздуха. Проблема в Вас. Самолюбие, чувство справедливости, стыд, поймите как и что происходит внутри Вас и перестройтесь. Работа вообще говоря очень большая. Почитайте книжку Аготы Крестоф "Толстая тетрадь" Книга жутковатая и фазосдвигающая, но достойная.
Вариант 3:
По-дружески попросить друга так больше не шутить.
Вариант 4...

В глаз!
А про себя приговаривать: "Спокойно Ипполит, спокойно"...

Заранее надо приготовить словесный ответ-отпор, чтобы осадить гордыню человека, превозносящегося над Вами.