На вопрос, почему монголы, находясь в 100 верстах от Новгорода, повернули вспять? – бытует много ответов: тут и «чудо спасения», и страх монголов перед лесами и болотами, и даже, нарастающее ожесточенное сопротивление русских, перед которым монголы повернули вспять.
События развивались следующим образом. 4 марта 1238 года в сражении на реке Сити, монголы разбили войско великого князя Георгия. Путь на Новгород прикрывал город Торжок. Две недели захватчики осаждали небольшой город, для чего им пришлось тащить к нему тяжелые осадные машины. Взятие героического Торжка, с полным истреблением его жителей, открыло монголам прямой путь к Новгороду. Лишь несколько мирных деревень было впереди - откуда в этих условиях же могло возникнуть мифическое «нарастающее ожесточенное сопротивление» разбитых русских ратей?
Почему же монголы повернули вспять? - Силы монголов были ограничены, вероятно, не более 20 тысяч, вымотанных тяжелыми зимними боями. Численность монголов к концу кампании, помимо военных потерь, определялась и тем, что захватчики, покорив часть Руси, были вынуждены оставлять в ней гарнизоны. Монголов вел опытный Бурундай, он понимал, что его ждет впереди. Это свежее новгородское войско, готовое постоять за себя на своей земле, и возможный штурм Новгорода, где жили десятки тысяч людей, готовых биться на стенах города. С.М. Соловьев пишет: «Великий Новгород во второй половине XII века мог выставлять 20000 войска». Основы военной науки требуют для успеха штурма - существенного перевеса атакующих сил, над обороняющимися, но такого перевеса у монголов уже не было.
Новгород было сложно взять, две его большие, укрепленные части - Софийская и Торговая сторона, располагались на берегах широкого Волхова с Великим мостом посередине.
Для окружения города требовалось много войск. В центре Новгорода стояли сотни лодок, челнов, ладей. Речной флот можно было использовать для эвакуации, снабжения, переброске подкреплений, десантов. Флот новгородцев идущий по широкому Волхову, был неуязвим для монголов. Конное преследование по берегам реки плывущей флотилии было невозможно, поскольку по берегам Волхова рос густой лес.
Большое значение имело нахождение Новгорода в верховьях Волхова и направление течения реки. Боевые действия речного флота, или бегство жителей Новгорода, могли идти – или, против течения реки на веслах и парусах – с быстрым выходом на необъятные просторы озера Ильмень с топкими и болотистыми берегами, где неподалеку стоял город-крепость Русса, - или, вниз по течению, на любых обломках и бревнах. Ниже по Волхову, стояли в глухих лесах деревеньки, где можно было обогреться и спастись, в низовьях реки находился город-крепость Ладога.
Великий Новгород был не одинок, представляя собой сообщество городов-крепостей /Новгород, Ладога, Русса, Псков, Изборск/, находящихся неподалеку друг от друга. Наличие связи между ними давало возможность тактического маневра, неожиданных ударов по врагу с флангов и тыла.
Из-за героического сопротивления жителей Торжка, монголы потеряли 2 драгоценных недели, и подходили к Новгороду в конце марта – весьма неудобное время. Идти на Новгород – значило вскоре быть отрезанным весенним половодьем, что лишало монголов, как подхода подкреплений из центра Руси, так и возможности отступления. Весна – это самое голодное время для новгородцев, покупавших хлеб на Руси. Нашествие монголов лишило Новгород хлебного и фуражного зерна. Но и наступавшим монголам также угрожали голод и бескормица лошадей. Взвесив все обстоятельства, Бурундай решил не штурмовать Новгород.