В экономике сейчас можно выделить 2 больших сектора - это финансовый сектор (на котором покупаются/продаются финансовые активы) и реальный сектор (в котором в роли товара выступают реальные активы).
Чтобы разобраться, нужно понять, чем финансовые активы отличаются от реальных. Финансовый актив - это вложения в ценные бумаги (акции, облигации, депозитные сертификаты, векселя и т.д). Реальные активы - это материальные предметы, способные приносить доход (транспорт, оборудование, здания). Реальные активы служат основой производства, на них с помощью труда производится готовый (конечный) продукт.
Современная компания для покупки реальных активов чаще всего выпускает финансовые активы - акции (их покупают инвесторы в ожидании роста стоимости и дивидендов), облигации (здесь инвесторы получают купонный доход), кредитные сертификаты (выплачивая кредитору проценты). В этом ключевая связка - актив для инвестора (источник дохода) является пассивом для компании (долгом, обязательством). Принимая на себя эти обязательства, фирмы и банки (как в случае с ипотечными облигациями и закладными) финансируют своё развитие.
Ключевым показателем и для одной, и для другой стороны является процентная ставка - она определяет доходность для инвестора, и одновременно означает стоимость обязательств для компаний. А основным фактором процентной ставки является уровень риска - если риск оценивается как невысокий, кредиторы и инвесторы требуют относительно низкой доходности, и для фирмы долг является относительно легким. Можно ускоренно развиваться, предлагать новые товары на рынке, нанимать рабочих.
В определённый момент финансовый рынок вступает в полосу спада - чаще всего она вызвана "перегревом" какой-либо части рынка ценных бумаг. Находя привлекательный объект инвестирования, люди зачастую массово скупают его, совсем забывая о настоящей, справедливой цене. Так появляется финансовый пузырь (ипотечный, интернет-компаний, нефтяной и т.д). Он не может продолжаться вечно, рано или поздно его часть рухнет, вернётся к справедливой стоимости - толчком к этому служат или действия крупных инвесторов, или банкротство компании этого сектора, или просто психология инвесторов. Увидев этот спад, инвесторы поймут - риски-то выросли, и затребуют более высокой доходности для обязательств всех компаний. Стоимость долга для них начнёт стремительно расти (да и для государств это справедливо). Порой инвесторы будут требовать такой высокой доходности, что у компании просто не будет возможности занять денег и расплатиться по прошлым обязательствам. Это финансовый кризис.