За исключительно ценные пищевые свойства эксперты ООН и ученые признали амарант перспективной культурой и включили в число растений, которые составят основную базу питания населения планеты в ХХI веке.
Уже сейчас амарант превращается в культуру международную, так как он широко возделывается в Индии, Китае, странах Юго-Восточной Азии, Африке и Европе.
Куст амаранта – это целая зеленая аптека, излечивает десятки заболеваний. Как установлено японскими учеными, его зелень обладает свойством выводить радионуклиды из организма. Высокими целебными свойствами обладает масло из семян. По своему достоинству оно близко к облепиховому и применяется при комплексном лечении лучевой болезни.
Во всех частях растения содержится огромное количество биологически активных веществ, но больше всего в семенах, которые по питательности превосходят пшеницу, сою, кукурузу, картофель.
По урожайности амарант тоже выше всех этих культур. Зерна амаранта лишь немногим больше песчинки, но одно растение содержит их около 500 тысяч(!). Только одна свисающая метелка с семенами может весить целый килограмм.
Амарант используют и как зеленную культуру. Его листья содержат много витаминов, минеральных веществ и 15-18 процентов высококачественного белка, который приближается по ценности к куриному. Не зря японцы сравнивают зелень амаранта с мясом кальмара. По количеству и качеству белка амаранту нет равных среди растений.
Амарант устойчив к болезням, засухе, жаре. Он хорошо приспосабливается к новым условиям, в том числе и таким, которые для других культур невыносимы.
Немного найдется растений с такой древней и драматичной историей возделывания, как у амаранта.
Коренное население Южной Америки (откуда растение родом) выращивало амарант хвостатый 8 тысяч лет назад, и до появления на континенте европейцев он был второй по значению зерновой культурой (после кукурузы). Продукты из амаранта в течение многих веков и тысячелетий входили в рацион питания ацтеков и инков. Последний император ацтеков Монтесума ежегодно принимал от своих поданных из 20 провинций в виде дани огромное количество семян. Причем инки и ацтеки почитали амарант не только как пищевую, но и как лечебную и священную культуру. В честь растения устраивались пышные праздники.
Так почему же амарант оказался на долгие годы забытым?
Оказывается, испанские конкистадоры, называя амарант «растением дьявола», запретили его возделывание, активно уничтожали его посевы. Лишь в самых труднодоступных районах Мексики и в Андах местное население продолжало культивировать это уникальное творение природы на небольших участках.
В Европу амарант был завезен в ХVI веке и стал настолько популярен, что шведская королева Христина Августа основала в 1653 году орден кавалеров Амаранта. В Россию растение попало из Северной Америки только в начале прошлого столетия.
Сейчас эта перспективная культура переживает второе рождение. Во всем мире ученые-селекционеры работают над выведением новых сортов и гибридов. Принято разделять виды амаранта на три типа: овощной, зерновой и кормовой, хотя четких граней между ними нет. Многие виды амаранта обладают свойствами сразу двух, а то и всех трех типов, то есть универсальны в использовании.
На территории России встречается 15 видов амаранта, из них чаще всего – амарант запрокинутый, или ширица обыкновенная, которая известна как злостный сорняк, с одной стороны, и как одно из лучших кормовых растений – с другой.
Впервые ввел амарант в культуру профессор, доктор сельскохозяйственных наук П.Ф.Кононков. Он же один из авторов первого в России сорта овощного амаранта Валентина. Вот его характеристика: «Сорт раннеспелый, выносит осенние холода, непривередлив к почве. Легко приспосабливается к различным условиям выращивания. Рекомендуется для использования в качестве салатной культуры, в кулинарии. Цветущие растения высушивают и используют в чаях, в качестве натуральных красителей, пищевых добавок».
Недавно в России появились еще два сорта овощного амаранта – Крепыш и Памяти Коваса. Эти сорта можно выращивать от южных границ до Полярного круга, но на семена ареал их выращивания значительно уже – южнее Московской и других областей, расположенных на той же широте. Амарант – растение скороспелое, вегетационный период – 90 дней. Семена на рассаду высеивают на месяц раньше окончания весенних заморозков. На постоянное место рассаду в возрасте 30 дней пересаживают в лунки размером 50х60 см по 4 растения. Опытами установлено, что амарант легко переносит пересадку даже с поврежденными корешками. Через пару месяцев после посева молодые листочки и веточки можно употреблять в пищу. Лучше всего их заготавливать с верхней части растения, в начале выбрасывания метелок, когда длина их не превышает 2-3 см. В это время молодые листочки содержат наибольшее количество полезных веществ.
Из зелени амаранта готовят чай, кофе, компоты, фарши, холодные и горячие блюда. Сухим порошком посыпают мясные, рыбные блюда, жареную птицу.